Повърхностно активните вещества имат хидрофобна група в единия край и хидрофилна група в другия. Повърхностно активните вещества имат функции като премахване на мръсотия, сгъстяване, разпенване и омокряне. В момента световното годишно производство на повърхностноактивни вещества е достигнало 16 милиона тона и тези повърхностноактивни вещества са често използвани суровини в козметиката. Повърхностноактивните вещества имат три основни свойства: миещо действие, което се използва при производството на почистваща козметика; емулгатор, който се използва като емулгатор при производството на кремове и шампоани; и овлажняващи и проникващи свойства, като например способността за равномерен контакт на боите за коса и къдренето с кожата и способността да се разпространява в кремове за лице и червила.
Нейонните повърхностноактивни вещества са повърхностноактивни вещества, които не се дисоциират на йони във вода. В козметиката има много разновидности, а използваната дозировка е много голяма. Основните разновидности са разделени на две категории: тип полиоксиетилен и тип полиол. Типът полиоксиетилен включва етер на полиоксиетилен мастен алкохол, полиоксиетилен алкилфенол етер, естер на полиоксиетилен мастна киселина, полиоксиетилен мастен амид и др.; типът полиол включва алкилоламид, сорбитан моностеарат и др. В козметиката, емулгаторите, пенителите, сгъстителите и дисперсантите използват най-вече нейонни повърхностно активни вещества.
