Катализаторът обикновено е вещество, което увеличава скоростта на реакцията, без да променя общата стандартна промяна на свободната енергия на Гибс. Може да се опише и като вещество, което увеличава скоростта на химическа реакция, без да променя химическото равновесие, и чиято маса и химични свойства остават непроменени преди и след реакцията. Статистиката показва, че катализаторите се използват в над 90% от промишлените процеси, като химическа, нефтохимическа, биохимична и опазване на околната среда.
Катализаторите са разнообразни. Въз основа на тяхното състояние те могат да бъдат класифицирани като течни катализатори и твърди катализатори; въз основа на фазата на реакционната система, те могат да бъдат класифицирани като хомогенни катализатори и хетерогенни катализатори. Хомогенните катализатори включват киселина, основа, разтворимо съединение на преходен метал и пероксидни катализатори. Катализаторите играят изключително важна роля в съвременната химическа индустрия. Например, железни катализатори се използват в производството на амоняк, ванадиеви катализатори се използват в производството на сярна киселина и различни катализатори се използват в полимеризацията на етилен и производството на каучук от бутадиен, три основни синтетични материала.
