Каталитичните реакции имат четири основни характеристики, извлечени от техните определения, които са от решаващо значение за разбирането на функцията на катализаторите.
1. Катализаторите могат само да ускорят термодинамично осъществими реакции. Когато се разработват нови катализатори за химическа реакция, първо трябва да се извърши термодинамичен анализ, за да се определи дали реакцията е термодинамично жизнеспособна.
2. Катализаторите могат само да ускорят реакцията към равновесие; те не могат да променят равновесното положение (равновесна константа).
3. Катализаторите проявяват селективност. Когато една реакция може да протече в повече от една посока, катализаторът ускорява само една от тях, като по този начин насърчава скоростта на реакцията и селективността по единен начин.
4. Живот на катализатора. Катализаторите могат да променят скоростта на химическа реакция. В идеалния случай катализаторите не се влияят от реакцията. Въпреки това, в действителните реакции, катализаторите са подложени на продължително нагряване и химично действие, което води до необратими физикохимични промени.
