Обичайните катализатори включват метални катализатори, киселинни-катализатори, биокатализатори и нанокатализатори. Метални катализатори като платина и паладий обикновено се използват в реакции на хидрогениране; киселинни-основни катализатори като алумосиликати се използват широко в крекинг на нефт; биокатализаторите са главно ензими; и нанокатализаторите притежават висока каталитична ефективност поради тяхната висока специфична повърхност.
При реакции те намаляват енергията на активиране, позволявайки на реакциите да протичат ефективно при по-ниски температури и налягания, като по този начин спестяват енергия и разходи. Катализаторите се използват широко в различни индустрии като химическо инженерство, рафиниране на петрол, фармацевтични продукти и опазване на околната среда. Например, при рафинирането на нефт, катализаторите се използват за крекинг на тежък нефт за производство на леки горива; при обработката на автомобилните отработени газове катализаторите помагат за превръщането на вредните газове в безвредни вещества. Изборът на катализатор обикновено се основава на типа реакция, условията на температурата и налягането и желаните характеристики на продукта. Когато се използват катализатори, трябва да се обърне внимание на тяхната активност, селективност и стабилност, както и потенциални проблеми с отравяне или дезактивиране.
