Международният съюз по химическа и приложна химия (IUPAC) определя катализатора като вещество, което увеличава скоростта на реакцията, без да променя общата стандартна промяна на свободната енергия на Гибс. Този ефект се нарича катализа, а реакциите, включващи катализатори, се наричат каталитични реакции.
Съставът, химичните свойства и масата на катализатора остават непроменени преди и след реакцията; връзката му с реакционната система е като тази на брава и ключ, проявяваща висока селективност (или специфичност). Катализаторът не катализира всички химични реакции; някои химични реакции не изискват един единствен катализатор.
